Acesta functioneaza cu ajutorul frecventei de oscilatie a unui ion de mercur, pe lungimi de unda optice.
Primul aparat de masurare a timpului a fost insa cadranul solar, folosit pentru prima data in Egiptul antic.
Acesta folosea drumul Soarelui pe cer pentru a masura timpul.
Babilonienii au impartit cercul cadranului solar in 360 de parti sau grade, pe care le-au grupat apoi in 12 ore.
In Evul Mediu, clepsidra cu nisip era instrumentul de masura a timpului.